Incipit

31.1.2025

Arnaud si ritrova nei guai dopo aver svolto un lavoretto troppo vicino a Charouse, attirando dell'attenzione indesiderata. Viene catturato, ma invece di essere portato nelle segrete, viene condotto in una costruzione isolata fuori città. Qui incontra una donna sulla quarantina, bionda, con lineamenti duri ma affascinanti, e un'aria sicura di sé. Le guardie lo fanno sedere e la donna, che si presenta come Mathilde, gli propone una collaborazione. Gli parla di un bando dell'Empereur, che promette ricchezze e favori a chi partecipa. Sebbene Arnaud non sembri avere molta scelta, capisce che potrebbe trarne qualche vantaggio.

Hercule e Titus si conoscono da diversi anni, anche se non si frequentano assiduamente, ma capita che si incontrino per motivi legati al lavoro. Hercule vive a Charouse ed è un pescatore, mentre Titus si è trasferito in Montaigne dopo la fuga dal suo casato e di frequente presta la sua opera di carpentiere sulle navi nella tratta da Montaigne e Avalon.
Hercule è un uomo robusto, con la pelle bruciata dal sole, i capelli ricci, la barba selvaggia con qualche filo bianco e il braccio destro amputato. È un ex soldato tornato al paese natale dopo essere stato congedato per l'infortunio. Nonostante l'aspetto rude, ha una certa cultura di base. Titus è giovane, di corporatura media, ma muscoloso per via del suo lavoro da carpentiere. È ordinato e riservato, ma sicuro di sé. Nel tempo libero si dedica alla creazione di piccole sculture e oggetti intagliati. La sua precisione e pulizia sono evidenti, ma non ostentate. Hercule riceve un messaggio da Titus che si trova a Charouse per lavoro. È un invito a pranzo alla Gilda dei Carpentieri per discutere di affari potenzialmente interessanti. Hercule accetta volentieri, sia per curiosità che per il piacere di incontrare un amico, dato che si sente spesso isolato.

Valentina ha bisogno di sparire in fretta e decide di presentarsi all'Ufficio Municipale per rispondere al bando di reclutamento. L'addetto municipale, un uomo di mezza età, panzuto e annoiato, affiancato da un uomo di mare esperto che osserva la scena, la tratta con scortesia, sbeffeggiandola. L'ufficio è affollato la giornata di lavoro volge al termine e l'addetto è particolarmente impaziente di andarsene a casa a mangiare. Quando spintona Valentina per farla uscire, lei ne approfitta per rubargli l'orologio d'oro che tiene nel taschino. Nonostante la presenza di alcune guardie, Valentina riesce nel furto senza essere scoperta. La sera stessa, torna di nascosto nell'ufficio, lascia l'orologio inchiodato sul tavolo con un biglietto: "Penso di poter essere più utile di tanti altri." Aggiunge anche un indirizzo dove ricevere eventuali messaggi.

Neville, un medico e naturalista ricercatore presso un'Università in Avalon, è stato il primo a venire a sapere della spedizione indetta dall'Empereur. Già interessato allo studio dell'Aztlan, si entusiasma immediatamente all'opportunità e si offre come medico di bordo per il viaggio verso Charouse. Durante il tragitto, approfondisce ulteriormente i suoi studi linguistici. Una volta arrivato a Charouse, riceve un messaggio che lo convoca all'Hotel delle Scuderie, un luogo che sembra più una struttura privata adattata a pensione che un vero albergo. Qui viene accolto da un addetto che lo informa che le sue competenze sono state valutate e apprezzate e che nell'attesa di parlare con il capo della spedizione, avrà modo di parlare con uno specialista del Nuovo Mondo che farà parte della spedizione e che ne valuterà la competenza: il Dottor Henry de Malesherbes. Neville riconosce il nome del Dottore grazie ai suoi studi: Malesherbes è un esperto nella cultura dei nativi Aztlan e ha contribuito a importanti ricerche sull'argomento. Entusiasta di incontrare un collega così rinomato, Neville si prepara per l'incontro, ripassando i suoi appunti per non fare brutta figura.